第二十二章. 衰落 (第2/2页)
握着法杖健步如飞的水镜术士听到了两人的谈话，补充了他的见解。“我在二十多年前去过一次北境，那里也并非伦纳德阁下说的那么美好。事实上，对于得罪了大贵族、大领主的人来说，就算去了北境也不等于获得安全。穷凶极恶的流放犯，或是当地惟利是图的居民，都会为了一小袋塞斯特就干出屠戮妇孺的恶行。相比之下，纳兹塔就仿佛一片安宁的神域了。”
诺阿有些感慨地吁了口气。无论哪个智慧种族，镇压内部反对意见的时候都远比对抗外敌时还要苛暴。相比于眼不见为静的流放，死亡是更让胜利者放心的解决方案。
断断续续的道路，在又一天的旅程后，终于恢复应有的模样。车辙的凹槽，带着岁月的擦痕，却依旧能让精灵的轻便车辆平稳地行驶其上；车道两侧装饰性地铺了一层褐色和白色的卵石，下雨的季节隔绝了泥泞和积水的侵蚀。一种坚韧的草被有意地播散在路面，盘绕的草根填充了卵石之间的空隙，也让旅行者的脚步不会打滑。依照古代精灵帝国时代的规范，纳兹塔精灵每隔二十弗隆就设有一处宿营地。营地外侧有灌木为骨、夯土为躯的矮墙，几个出入口还设置了监控魔物的魔法警报，这些都是由官方负责建设维护的。里面的火塘，引火的干草，甚至防水的草袋里装着的麦粒、干菜，则是路过的旅人留下的遗泽。这充分显示了精灵以良好的习俗和惯例维系社会组织的传统。也只有自明清高的精灵，才能数百、数千年顽固地坚持这种道德修养高于法律约束的体系罢。至于人类，无论贵族还是平民，在没有警惕的眼睛和惩戒的皮鞭威胁下，很容易地就会被自私自利的本能所操纵。
他们进入的时候，里面恰好有一对精灵男女。他们搭好了帐篷，新婚夫妻般偎依在火堆旁。即使一队人全副武装的进来，也没有打断他们秀恩爱的节奏。精灵哨兵简单地审视了一番，没有干涉对方的存在。与前几天一样，搭帐篷的、捡拾柴火的、煮饭的、警戒的，各司其职地完成宿营的工作。几个人类倒是享受了一番撒手掌柜的悠闲。
一夜无警，然而第二天清晨的时候，却出事了。
诺阿是被一阵带着强烈情绪的精神波动吵醒的。钻出帐篷，他看到以往一向沉稳的精灵队长，以及其他的精灵，脸色凝重地站在属于另两名精灵旅行者的帐篷前。
芮芭与诺阿的精神牵系是非常强烈的。她很快从另一个帐篷里冒出头来，好奇地看着外面的情况。黎莉娜和女孩是同一个帐篷，受其牵连，她也醒了过来，揉着眼睛脸上带着尚未睡足的郁闷。不过看到她的老师水镜术士也在那些围观的精灵之中，黎莉娜立刻警觉了起来。她站了起来，简单地整理了一下衣物，向出事的地点凑了过去。
精怪的女孩观察到，虽然黎莉娜在精灵中已经生活了十几年，但阿姆拉斯等为数不少的精灵还是对她的靠近流露出不悦或是不情愿的神情。就仿佛成年人看到一个不识趣的孩子，硬要加入他们的谈话似的。这更激发了她的好奇心，仗着自己现在的身份毫不犹豫地跑去。她拉着黎莉娜的衣角，脑袋从她的腰侧钻出，两只乌溜溜的眼睛紧盯里面。
诺阿的感知无声无息地扩展开来。几乎是瞬间，他就察觉到了异状——营地里生命的气息，少了两个。
“是偷袭吗？什么时候发生的？”诺阿问精灵术士。
对诺阿突兀的问题，水镜术士并未觉得怪异。他苦涩地笑了笑。“不……，应该不是。阿姆拉斯他们昨晚警备得很好，如果是袭击早就能发现了。我猜，应该是‘失落症’。而且两个一起离开，也算是非常罕见的情况了。真希望昨天能和他们交流几句的。”
精灵王子突然转过身，两眼通红地瞪着交谈中的两名术士。就在他的朋友以为他要不明智地质问高阶术士之际，他用双臂排开众人，径直向营地外走去。当他的身影消失在林木之间，一阵凄厉的尖嚎惊起一大片晨起的鸟雀。叽叽喳喳恼怒的抱怨声，过了好久都没有停息。树林深处，似乎还隐约传来锐利的破风声以及混杂的劈砍声。
“哼！什么臭脾气。”女孩芮芭恨恨地啐了一口。
“臭……。”刚学会几句帝国通用语的巨魔咕噜咕噜地嘀咕。她又想起自己以前的名字了。然后，她就被女孩狠狠抽了一下脑袋。
黎莉娜也是第一次亲眼目睹‘失落症’的病患，还是晚期的那种。在她的询问下，水镜术士简单介绍了这个只在精灵间传播的疾病。
有一点毫无异议，失落症是一种非肌体性的病症。其症状起初只是嗜睡，对以往偏好的饮食、娱乐等失去兴趣。然后是消极避世，经常离开群体独自生活。整天整月地无所事事，一些会毫无目的地观察日出日落、风的吹拂、水的流动、树木生长这类规律性的事物。无论过程如何、时间长短，罹患失落症的躯体最终都会在某个时间突然失去生命征兆。
“从这起案例来看，失落症的病患可以自行选择离世的时间，这个猜测似乎是正确的。”水镜术士兴致不高，却还是保持了术士追究事物本源的个性。“否则，无法解释为何两名患者会相约在此一起离开的现象。”
“他们是夫妻吗?”黎莉娜问。精灵的婚姻，是延续一生的重要承诺。因此，异性精灵要一起生活，实际上很少采用这种具有强约束力的形式。他们会结成精神伴侣、身体-乐趣-探寻者、授‘术’师生，这类被其他精灵承认，却能在必要的时候非常方便地解除的结对关系。不过，黎莉娜毕竟是人类，不知不觉地就使用了人类的思维方式。
“不是。”精灵巡林客库路芬闷闷地回答。“我认识那个男的，他和我曾经在同一个社区居住过，直到我成为一名精灵哨兵，年纪比我大十岁。他的妻子是王宫的侍女，出发前我刚见过她。”
与人类不同，精灵的夫妻关系一生只会有一次。无论配偶是否还在世，另一方都可以寻找新的异性伙伴，却不再以灵魂相伴的誓言与对方共处。那些描绘精灵俊男与人类美女（两者性别对调，或者其中一个的性别反过来）结为夫妇，从此幸福一生的小说、戏剧、诗歌都可以去死了。精灵才不会傻到用余生的几百年时间来怀念一个只保持了十几年青春的短命种呢。真要有奸-情，也一定是某个年轻精灵在又傻又笨又不会有后遗症的人类身上练习他（或她）的技巧呢。是的，精灵并不像人类想象中的那么纯情，他们也很喜欢语言、肢体乃至灵魂交流的乐趣的。否则，从精灵中分裂出去的黑暗精灵怎么会以淫-乐-技能而著称呢？不过是给祖先原有的属性多加了几个点而已。
“那么，他们只是偶然相遇的情况？失落症不会通过皮肤、体-液、呼吸的接触而传染，这一点早就被验证过了。但会不会受到相同或相近的精神波动的影响呢？……，不好说啊。”水镜术士沉吟道。
“我倒是很在意那位队长的表现。”诺阿看看了营地外的树林。“失落症的影响很大吗？”
水镜术士摇了摇头。“失落症的发病率并不高，但没有什么好的治愈手段。一旦罹患，现有的手段只能延缓致死的时间。翡翠宝典上倒是记载过帝国时期的一些应对措施，譬如用患者以往喜欢的娱乐节目转移其注意力，制定规范化的日常计划并督促其执行等……。”
“哦！哦！”刚刚醒来，注意到情况而凑了过来的霍姆子爵，一出场就怪叫道。“是血腥角斗场罢。人类的史书上曾经记载过，精灵将人类、兽人等异族的勇士与凶残的魔物放在一起，令其拼死厮杀以取悦精灵中的长者，唤醒他们日益冷却的血液。一些人还以为是长寿的偏方呢，原来背后还隐藏着这样的原因啊！”
一群精灵顿时对他怒目而视。就连进入学究状态的水镜术士也有些尴尬。
霍姆子爵却还不自觉。“不对啊！我们人类也有生老病死，却从没听说过能自己选择死亡时间的疾病呢。”
情商这么低，也难怪他当上议员不到半年就会遭到他的同僚们一致抵制而黯然下台了。
水镜术士咳嗽了一声，对哨兵队伍中的埃尔雅玟等说：“逝者既然选择与我们在一起的时候离去，显然是希望能维持最后的尊严。”
临时带队的库路芬默默点头，吩咐几名精灵去准备丧葬事宜。女术士则和其他几名女性一起，为死者整理装束、收集遗物去了。
水镜术士对在场的几个人类（除了诺阿之外）解释道：“失落症是已知唯有阿尼弭精灵才会患上的疾病。其他的长生种，诸如珀米罗矮人、龙裔蜥蜴人，都没有类似的情况。当然，他们有他们自己的麻烦。至于人类、奥格之类，在你们感到对这个世界太过熟悉，以至于再提不起继续存世的意志前，死亡就及时阻止了这些无益的疑问。”
他的目光有意无意地转向诺阿。“有些研究认为，我们的祖先使用魔法或其他的技术，改造了阿尼弭一族的身体。使得我们这些后代更为敏捷、更为智慧、更为健康、更为长寿。而为了长达数百年的寿命付出的代价，则是破坏了灵魂与肉-体的契合度。失落症，是急于回归的灵魂与依旧健康的躯体之间的矛盾产生的结果。”
诺阿陷入沉思，没有对此做出回应。
水镜术士有些轻松又有些遗憾地笑了笑。“当然，这或许只是无稽之谈。也有认为精灵独有的这种疾病，源自某个凶悍的诅咒。然而无论最高阶的术士制作的魔法药剂，还是深得龙神宠爱的祭司所做的祝福，都无法解除失落症的影响。若真是诅咒，岂不是说，这诅咒的根源要比至高无上的龙神还要强大？除了创世神和那个不可言的，我想不出还有类似的存在。”
霍姆子爵摇晃着脑袋。“我不觉得精灵的历史有那么久远。”
“是的，我也是这么想的。”——废话，在创世之初就被盯上，就算高傲的精灵也不敢这样脱离实际地抬高自己。
“你是说，失落症的病例并不多。”诺阿的问题重复了水镜术士之前的话。
“是的，相比于帝国的末期，纳兹塔罹患失落症的比例要低得多，大约是占总人口的百分之一左右罢。要知道古帝国的元老院中，几乎一半的阿尼弭精灵都被诊断为失落症的。”
诺阿的脑海中闪过一些记忆的碎片。
一个听着隐约像是女性的声音大声宣告:‘……是的，诞生和死亡就像是寂静的黑夜与破晓的晨光。而永生，……就等于宣判了这个世界彻底的沉寂。所以我们要做的不是……，而是缩短。’
一阵喧嚣过后，另一个声音机械地阐述:‘在不影响记忆和经验传承的基础上，将世代更替的周期缩短到，譬如现在的四分之一。……由上述算法推论，我们将获得两倍乃至更高的回报，足够维持下一阶段的战争。’
‘你们这是在赌博——那些生命远比你们的算法脆弱得多。’一个许久没有听到，以至有些陌生声音提出异议。‘如果计划没有成功呢？如果他们没能适应这种改变呢？那些被植入了早期智慧的生物，……他们都将遭遇彻底的灭绝。’
第一个声音坚定地回答：‘如果我们什么也不做，他们最终会被我们的敌人灭绝。而如果我们做了这个改变，他们有一半的机率能够活下来。……不是指现在的族群，而是他们的后代。至少，其中的某几个类别。’
中间那个声音依旧冷漠地说：‘好吧，投票吧。让我们尽快解决这个问题。……，你可以选择一个眷族不参加这次的修改。’
奇怪的联想，这与精灵的绝症有关吗？
水镜术士的声音有些沉闷。“即便如此，这个疾病还是我们难以承受的。纳兹塔现在的状况，不，或许应该说阿尼弭一族的衰落，某种程度上而言就是失落症造成的恶果。我宁愿它是一个惩罚，一种诅咒，也不愿意看着它缓慢地、无法阻挡地毁灭我们的种族。”