第十二章. 异土 (第2/2页)
“你打算去哪里？”餐厅里，似乎是两组人在讨论不同的话题，林蒂是另一个组织者。
安格斯对他这位精明的姐姐，实在是没有打诨隐瞒的胆量，只得实话实说了。“马克西米利安让我率领他的卫队。嗯，不是很大的编制，就十几个人罢。不过都是退役的老兵，我见过，身手不错。他要去霍美伊尔(Homyel)，所以......作为卫队长的我，也在做去荒漠旅行的准备。”
“荒漠？旅行？”
林蒂手撑着额头，不禁哀叹——霍美伊尔，可不仅仅是戈壁荒漠啊。还好，从闺蜜那里得知多芬子爵流放去向的消息后，林蒂做过了些功课。旁边的乔鲁姆伯爵也以他的阅历加以补充。借着仆人将残羹撤下，开始换热饮和甜食的时间，两人给安格斯上了一节霍美伊尔的历史课。伯爵夫人及年纪最轻的家族成员苏珊娜小姐亦是从中收益匪浅。
霍美伊尔，一片蛮荒和充满惊奇的土地。
它的源起，据说可以追溯到北方精灵的分裂，以及标志着这个事件发展到极致的灾祸——龙神的震怒。在物质界展现神迹的土龙神，撕裂了撒加河以北的大地。山脉为之颤抖，森林燃起了大火。猛虎、猎豹、麋鹿、巨熊，脆弱的生命四散奔逃。即便是自视先进文明代表的精灵，也一个个从他们搭建在树木间的精美宫殿中跌落，谦卑地匍匐在泥土中。覆盖着树木和草地的地面，像是泥浆般泛起了涟漪。积聚了足够的能量后，张开了大嘴的漩涡将泥、沙、石头，连带着范围所及之处的动物、植物，吞噬到数百厄尔深的地下。上空，蒸腾起数百厄尔高的烟柱，在飓风的吹拂下延伸到几百弗隆之外。西方的阿斯登岛，东方的怀抱山脉，古老的矮人、侏儒等土著居民，都留下了这个末日似场景的记录。甚至北方冰蚀山脉的兽人中，也在口口相传的歌谣中残留了类似的痕迹。
当尘埃落地，幸存者们惊诧地发现，从白石山脉到黑石山脉、琥珀海之间的广袤森林，像是被一双大手扯成了两半。一边是摇曳森林纳兹塔，另一边是无尽森林撒匹特尼塔斯。一个现今被称为大陷谷（Zonyan）的地貌，出现在两者之间。而更远处，北方的森林似乎厌恶了它在南部的同胞，与触怒了神袛的两者渐渐远离。这场两、三千年前发生的灾难，不但大大改变了大陆的地貌，也改变了地面上智慧种族的势力格局。惊魂未定的精灵停止了杀戮，各自退回残余森林的深处舔舐伤口。矮人族借助大量地震后露头的新矿脉，经历了短暂的繁荣，却又因为未知的原因迅速衰落。人类开始走上历史的舞台，从零散的移民聚居地，经过战争与和平交织的漫长岁月，逐渐凝聚成聚落、城邦、领国，乃至——帝国。
霍美伊尔，同样被改变了。没有人记得‘龙神的震怒’之前，这片土地是什么个模样。号称能追溯到创世时代的精灵典籍也对此语焉不详。由绵延一千多弗隆，遍布几百厄尔深的悬崖峭壁构成的大陷谷，在其南端诡异地令地面隆起。就仿佛是把它生成时吞下的大量物质塞到了霍美伊尔的地下。撒加河的河床被抬高，形成了著名的绝望瀑布。再往南，拱起的地面在白石山脉中涌出的大风几百上千年的吹拂下，散尽了表层的泥土，暴露出石质的内里。石头，又被风和雨水侵蚀，先是变成石柱，再从顶部一段一段跌落下来，碎裂成大大小小的石块，以及卵石和沙砾。最终，一大片戈壁荒漠，横亘于大陷谷和白石山脉之间，一直蔓延到坠星海的海岸。或许是由于这里的沙砾中夹杂了白石山脉经风和水漫游到此的石灰岩、方解石的碎粒，阳光下呈现耀眼的银色，因此被称为银石荒漠。也有说这片广袤荒漠内隐藏着银矿，所以才有此名称。如果就霍美伊尔的游牧部落经常用来与外界交换却从不说明其来源的银制品来说，或许后者也有一定真实性。
生命，有时候远比大地更为顽强。
大灾难之后的霍美伊尔，除了依旧长流的撒加河，满目是一片死寂。然而，远在精灵游侠们试图重新将这片土地置于精灵王国管辖之前，风吹来的种子就在贫瘠的土地上萌芽。刺棘的根，深深地探入石缝之间，一小捧沙砾中短暂存留的水分就能维持一季的生命。朝生晚死的地衣，等等着一抹阳光、一滴露水，就能完成生育繁衍的使命。从坠星海另一侧干燥的沙漠漂流过来的石竹，视霍美伊尔银石戈壁的环境为乐土。即使只剩下一片残躯，也能在登陆后的一年内扩展成一整片灌丛。它们从地下、从山上、从海中四面涌入，不多久就出现在荒漠的中央，数十、数百代的繁衍，将这片死地变得生机盎然。动物紧随着植物的脚步，先是大大小小，爬行的、飞翔的、钻土的昆虫，随后是食种子、昆虫的鸟和蜥蜴。食鸟和蜥蜴的猛禽、猛兽，只是略晚了一、两百年而已。
当一切准备就绪，具有社会组织的智慧种族，精灵、矮人，特别是寿命最短但适应能力最强的人类，就争先恐后地闯进来瓜分这片土地。然而，第一批移民者惊讶地发现，霍美伊尔真正的主宰不是他们，而是狂暴的魔兽。
身长三十厄尔，头部是一张周边长满了刀剑般利齿的圆形大嘴，一顿的饭量足以吞噬一整个商队的巨型沙虫，潜伏于刺棘、石竹、仙人掌丛簇的绿洲之间。全身长满成年人手掌大小的鳞片，外形像老鼠体型却有野猪大小，平日以沙漠藤曼植物的地下块茎为食偶尔也会拿迷路的旅人开荤的披甲鳞鼠。长着八条腿，每条都有两厄尔长，在身上喷吐粘丝再覆盖沙砾和碎石隐蔽自己的，阴险狡诈的掘穴蜘蛛，它们捕猎的不仅仅是蜥蜴和飞鸟，也包括人类驯养的骆驼和马，甚至包括它们的主人。这些怪异的野兽在其他地区并非没有，但随着精灵、人类等智慧种族数百上千年的扩张，其生存空间被大大压缩，数量也减少到百年一遇的罕见度上。然而在贫瘠的霍美伊尔，魔兽们大量地繁殖，把自认为高等种族的那些精灵、人类变成了少数。
精灵很快就退出了霍美伊尔。寿命悠长生育艰难的他们，每个个体都十分宝贵，经不起动辄就以整个村镇毁灭为代价的移民活动。别说是一条成年沙虫的偶然经过，就是一只被惹怒了的雄性披甲鳞鼠，也足以让一个移民村鸡飞狗跳的，外加上一大堆断腿折臂的重伤员。矮人族群的规模更小，更经不起折腾，所以一开始就只是把霍美伊尔当作收集奇物的猎场。只有人类，依靠男性的顽强毅力和女性的发达子-宫，总算在这片魔兽横行的土地上定居下来。人类到底为此付出了多少鲜血和生命，从未被正式统计过。只知道在最初一百年的殖民历史中，霍美伊尔男人的平均寿命是三十五岁。即使到了今天，在霍美伊尔传统中，五十岁就代表进入年逾古稀的岁数了。
人类社区在霍美伊尔建立，有赖于一类被称为龙兽的魔物。其名称源自与传说中的巨龙相似的外貌——全身坚硬的鳞片，长而有力的尾巴，长有尖爪的四肢，以及满嘴利齿和肉食的习性。一些不敬龙神的博物学家曾经宣传，龙兽是公认品行不端的龙与其他动物杂交后的产物。它们中的一些善于奔跑，一些能喷吐毒液或闪电，一些则飞翔于天空，正是继承自其父母的能力。
不过，无论体格、智力，龙兽都比不上真正的龙。熬过最初的恐惧期后，饿疯了的霍美伊尔移民将主意打到这些外表凶恶的怪物身上——至少它们看着要比巨型蚯蚓、老鼠、蜘蛛可口一些罢。没想到，以龙为名的这些魔兽简直是丢老祖先的脸，竟然真的就被几十上百个蜂拥而上的渺小人类给讨伐了，身上的肉也成了别人的口粮。此外，这些龙兽还为霍美伊尔的人类提供了可以用来与外界交换粮食、生活用品的特产，一定程度上克服了此地土地贫瘠的缺点。龙兽的皮，可以制作最精良的软甲。龙兽的鳞片，不但可以用来加固甲胄，还是制造大型攻城弩的必要原料。术士也会龙皮和龙鳞（所谓的）制作卷轴和魔法器具。龙兽的肉味道独特，脖颈和尾巴的部位是帝国西部贵族圈的高档食材，据说对男性的某种能力还有特别的功效。龙兽的爪和骨头，经常被用来制作龙神祭司的权杖和术士的法杖。
当然，不仅仅是死的龙兽才对人类有好处。龙兽巨大的身躯和凶狠的习性，可以被训练来充当人类的作战武器。它们会自行捕食，半散养的畜养方式也不会消耗太多资源。撒加塔伊诺帝国早期入侵霍美伊尔的军队，就品尝过被十几头狂暴龙兽冲阵的酸爽。而那些小型，夜里出没，喷涂酸性口水的刺棘龙兽，则让扎营的军队一夜三惊。这些让皇帝和他的将军们头痛的问题，在霍美伊尔加入帝国后就成了加分项。数百年来，帝国不断尝试将龙兽引入西部，从而转化为战无不胜的军队中新的利器。然而或许是水土不服，或者是专有食物的匮乏，花费大量金钱的试验多数都以失败告终。只有一种肉食性、能够远距离飞行的龙兽，被证明只要在霍美伊尔养到成年，就能离开银石荒漠的环境长期生活在帝国本土。这造就了皇家军队中最知名的一支部队——与双翼飞龙一起翱翔在天空，向敌人投下雨点般箭矢标枪，或是落地后爆燃的油火罐的龙之翼的骑士。收集双翼龙兽的蛋并进行孵化，喂养、训练它们直到能够被驾驭，则成了霍美伊尔一项拥有悠久传统及丰厚获利的产业。
霍美伊尔人把龙兽当成猎物、食品、特产、家畜和战争器械，他们的生活与龙兽紧密地结合到了一起。可想而知，龙神顺理成章地成了霍美伊尔的主流信仰。所以在龙神历20651年-帝国纪年132年起，至高神信仰随着东部的游牧民族，穿越白石山脉侵入霍美伊尔，当地部族首先选择的是武力对抗。而当发现自身经过龙兽强化的武装，竟然压制不住那些狂热的信徒以及大量牺牲召唤来的天使后，霍美伊尔人宁愿与曾经大战过一场的撒加塔伊诺帝国合作，也要顽固地坚持自己对龙神的崇拜。最终，实力大损的霍美伊尔不得不接受帝国救济，并转化为相对自治的边境省份，让百多年前的殊死厮杀成了一个笑话。第一玛威堡（Maerwenburg）皇朝的皇帝用军队没有做到的事，父神教的主教们用教典帮他做到了。那些傻瓜竟然声称，龙兽是邪恶、肮脏的生物，食用或蓄养龙兽等于将自己的灵魂置于黑暗的无底深渊。
帝国雄厚的资源补充到霍美伊尔，在这片荒漠中建造了多个军事堡垒。帝国历217年对已经建国的父神教国家的侵攻，煌煌大军正是从这些堡垒中出发的。此后绵延数百年的边境对峙，霍美伊尔也始终处于战争前线的位置。霍美伊尔人便多个一个从军的行当，在与异教徒长年累月的大小战争中，造就了强悍、顽固的东部勇士赫赫威名。当地环境恶劣、物产不丰，与帝国本土的生活水准当然无法同日而语。来此镀金的贵族军官升职后很少留在霍美伊尔军中。久而久之，霍美伊尔本地人便占据了帝国东部重镇中拥有军事指挥权的绝大多数职位。皇帝甚至为此专门成立了一只直属部队，接纳这些霍美伊尔贵族、高级军官子嗣。他们被称为蛮牛骑士，虽然在帝国本土骑乘的不是狂暴龙兽，而是特别培养的高大骏马，在宽阔平原上的战斗力也是无人匹敌的。
并不是所有霍美伊尔人都对帝国善意和忠诚的。拜龙神教宽泛的多神信仰之益，父神教入侵的主力退出后遗留下的游牧部落、白石山民，在霍美伊尔并没遭受清洗。他们中的绝大部分，先是臣服于当地部族，随后接受了帝国的统治。唯一条件就是不得干涉他们对至高神的信仰。为了避免与霍美伊尔原有部族的冲突，他们在相对更为荒凉的东南部定居下来，并逐步融入到霍美伊尔的社会中。可笑的是，这些新霍美伊尔人也学会了捕猎和食用龙兽。霍美伊尔地区的父神教神职人员甚至为此编写了几篇新的教义，赞美杀死龙兽的勇士的勇敢和毅力，即便这些与至圣联合的原-教旨存在冲突。
无论异国领土上的父神教士是在意-淫屠龙的伟业，还是为了族群的生存而变通地改换了思路，不得不承认，这么做对双方都有好处。霍美伊尔的父神教信徒，老老实实地向帝国和当地领主上缴各类税赋。而帝国则给予他们在霍美伊尔游牧、定居和交易的权利。可要说他们会对帝国来的贵族，譬如安格斯-路德维希-克里斯坦森之流，抱有被征服者发自内心的臣服，那就是痴心妄想了。透过白石山脉中隐秘的通道，他们与至圣联合恢复了联系，也了解到帝国在至高神祝福的光辉国土上大败亏输的惨象。要是真有某位不开窍的帝国贵族到了霍美伊尔异教徒的部落中，吆五喝六地想要占游牧民的便宜，还色迷心窍地索取异国风味的女舞娘，那么他的结局多半是成为银石戈壁上的一具干-尸。其残缺不全的程度，恐怕连他们的父母、妻儿都认不出来了。谁让这些西部来的家伙脑满肠肥的，特别受霍美伊尔各类龙兽的喜爱呢。
林蒂和乔鲁姆伯爵的详细介绍，是为了打消弟弟、儿子去那片异土的打算。没想到，他们越是把霍美伊尔说的神秘、怪诞、恐怖，安格斯那颗勇于冒险之心就越是悸动。除了让他决定多准备几把双手大刀之外，他们的目的彻底落空了。安格斯十九岁了，法律、心智和身体角度都已经发育成年。除非皇帝亲自下诏，否则谁都无法拦住他去作死。两人失望之余，也没心思去理会伯爵夫人福洛伦丝难以掩饰的喜形于色的表情。这个女人的心思其实很好猜——要是她这个继子死在荒漠上了，乔鲁姆家的产业被她的亲生女儿苏珊娜继承的可能性就增加了一倍。林蒂这做姐姐的不放心，怎么就不去陪着弟弟到东方去走一回呢！若是一起遭遇了不幸，那才真是龙神庇佑呢。