第二章. 勾角 (第1/2页)

楼下刚才响起一阵喧闹，隐约还能听到两个女人在呵斥仆人的只言片语。这么多年了，甚至连让下人们真心顺服都做不到，实在是丢贵族这个阶层的脸。姐弟俩本想任其发作，两人好在楼上继续谈话。没想到，这阵声音渐渐从楼下移到楼梯口，然后又上了楼，向他们所在的房间靠近。
　　
　　嘭！
　　
　　门被用力推开了。两个相貌相似，刚到中年的女子闯了进来。
　　
　　为首的女人，鸭蛋型的脸保养的极为白皙，一双尖细的眼睛，鼻梁高耸，可见年轻时的美貌迄今未多磨灭。一头棕色的长发，用精美的发带束在脑后，几乎可以垂至腰部。剪裁得体的长裙，更是显露出她美好的身材。只可惜高昂的头，紧板的面孔，以及怒气冲冲的表情，却破坏了那种刻意表现出的优雅气质，让人有些不敢接近的感觉。
　　
　　“林蒂，你就是这么教导那些仆人的?女主人回来了，他们竟然一个都没有出来迎接，反而自顾自地做些‘你安排好的事’。”
　　
　　刚被赋予贴身女侍身份的薇薇安，很狗腿地从门口钻了进来，在大小姐耳边低声说明情况。原来，乔鲁姆伯爵夫人与她的姐姐逛街回来后，管家带了两个小厮出来替两人提东西。没想到她们这次多买了一些沉重的装饰品，以至于要两趟才能搬运完。如此一来，伯爵夫人就找到了发作了借口，顿时将府邸里所有仆役都大骂了一顿。管家辩白了两句，她就把火延烧到被仆人当作真正的女主人的林蒂-芬碧斯--克里斯坦森身上了。
　　
　　“她这就是故意的，否则怎么会躲在楼上看你的笑话。”
　　
　　说话的是后进门，容貌与乔鲁姆伯爵夫人福洛伦丝有些相似，年纪却要大上好几岁的女人。帕特-楚-帕兰加（PattyZuPalanga），帕兰加伯爵（GrafVonPalanga）的大女儿。据说最初是她预订要嫁给乔鲁姆伯爵的，但一个是年纪偏大了些，另一个是相貌颇有不如，到头来反而是妹妹穿上了嫁衣，她直到现在都还未婚。从她说话的尖酸刻薄来看，或许还要加上性格的这个缺陷。
　　
　　乔鲁姆伯爵夫人刚嫁过来的时候，倒是想过要与丈夫与前妻的子女好好相处的。可惜没过多久，年长的姐姐就看透了她这个后母只会花钱、生活奢侈的本性。加上她一没注意就恢复了家族破败前那种大手大脚的故态，引发当时掌握家中收支大权的前妻长女的警惕。老夫少妻，已经觉得委屈了自己的伯爵夫人，发现自己被控制了月钱，立刻便爆发了。几次冲突后，林蒂-芬碧斯--克里斯坦森没轻易退缩，乔鲁姆伯爵到底知道谁管着家最能确保家庭的‘长治久安’，也多少有些偏向懂事的女儿。如此一来，两人就彻底成了死敌，外搭上那个与姐姐更为亲近的继子。等到生下了女儿苏珊娜，福洛伦丝-楚-帕兰加的一腔‘改朝换代’的野心破碎，余下的就只是纠缠不清绵延不绝的恨意了。
　　
　　做姐姐的还没来得及回应，做弟弟的安格斯怪声怪腔的搭上了话。
　　
　　“我有点迷糊了，这里是帕兰加伯爵的公馆吗？怎么说话的都是同一个南领贵族的腔?
　　
　　南领贵族——帝国征服后期，基本是在第三、四代皇帝，甚至是五代皇帝后才自愿或被迫加入帝国的领主及地方权贵，因为从龙晚且武力羸弱，被称为南领贵族，有别于帝国肇基时代的北方军事贵族。这个名称，带有懦弱、无能、眼界小的贬低含义。帕兰加领地，恰好是南领贵族的一个典型。一个连地方上的农民起义都摆不平的领主，领地军队还曾有被一群手持粪叉、笤帚的农妇打得落花流水的战绩，要不被人看低也没任何好的借口理由啊。
　　
　　还没等两个帕兰加反应过来，安格斯又抢先说了另一番话。
　　
　　“我记得今天在床上醒过来的时候，还在乔鲁姆伯爵的家里罢。既然伯爵没有因为缺钱而把这处房产卖掉，作为他的女儿和儿子，安排伯爵的仆人们按部就班地、各司其职，难道反而成了一种罪过？”他的眼睛一转，坏笑着对帕兰加家的老处女道:“除非……是帕兰加伯爵起了鸠占鹊巢的心思，想把女婿家的产业划归到自己门下？”
　　
　　帕特-楚-帕兰加一时语塞，不知道该怎么回答。要说没这心思，帕兰加伯爵本人就算还没来得及想到，已经在考虑养老问题的他的两个女儿也会替他想起来的。可惜，乔鲁姆家的家事，不是乔鲁姆伯爵一个人可以决定的。再者，这样的事要是传出去，绝对会成为帝国首都敏塔-阿玛多瑞斯（Mintha-Amatoris）招人侧目的一个话题。其间，作为女方的家族恐怕不会是什么正面的形象。贵族圈就是这样，利益要，但面子也是不可或缺的，否则就是吃相难看，会招致其他家族的鄙视和冷待的。
　　
　　福洛伦丝倒是找到反击的理由。
　　
　　“哼！就算你们是女儿和儿子，这里还有我这个伯爵夫人在呢。你们又把我的苏珊娜这个小女儿放到哪里去了。这个家，还轮不到你们两个说了算。”
　　
　　即便是续弦，她硬摆出一副主母的面孔，门里门外一旁偷笑的管家、仆人倒也一时肃然。福洛伦丝得意地扇了扇进来贵妇圈流行的羽毛扇，厉声对管家说:“去，到后院自领五鞭子。然后把那两个小厮打发到农庄积肥，不把那小人得志的面孔整没了，就不要回来。”
　　
　　老管家在安格斯和林蒂的母亲时代就已经伺候内宅了，而且是在伯爵另娶娇妻后，对前任女主人的后裔最为照顾的一个。打他鞭子，莫过于打两人的脸。至于对付两个小厮，那是杀鸡儆猴。甚至小人得志，都有点指桑骂槐的意思。
　　
　　是可忍孰不可忍，安格斯立刻发动了反击。
　　
　　“仆人们愚钝，外边至多笑话我们管教不严。可帕特女士在我们家也住了差不多半年了罢。就算是亲戚，这么长时间也显得有点怪异了。再说，这家里还有一个未婚男子在呢，听说父亲与帕特女士之前也有些关联。难道不怕冒出些瓜田李下的传言。我们做小辈的大不了就是丢面子，夫人和夫人家的声誉……着实让人担忧啊。”
　　
　　帕特-楚-帕兰加的脸一下子涨得通红。她这一生最不愿意提起的一段回忆，而安格斯的话更是戳中了她的不堪境地。无论是反驳还是辩白，此时都显得毫无意义。“你……你这个暴发户女人的崽子。”咒骂，才是一个贵族在此时应有的反应。
　　
　　出乎意料之外，两个被涉及到的都没有受激而暴怒。
　　
　　林蒂咳嗽一声。“对不起，不过我必须提醒，您所住的房子，正是您所指的那位‘暴发户女儿’的嫁妆之一。所以，为了大家不撕破脸面，我希望今后在这里再不要听到任何关于她的缺乏敬意的名词。当然，如果您愿意按照我弟弟的‘建议’离开，一段时间后再来‘走访’您的亲戚，或者，住到您妹妹在城内购置的另一套公寓去，倒也是解决眼下尴尬局面的方法。”
　　
　　另一套公寓？福洛伦丝用于威胁自己的丈夫而为短期‘离家出走’准备的，只有两套卧室的……狗窝。那还不如帕兰加伯爵的临邸呢，至少还有仆人伺候。帕特-楚-帕兰加立刻闭上了嘴。
　　
　　林蒂又转向后母。“夫人，至于您的‘建议’，关于处置为家族勤恳服务了二十四年的管家，以及两名低阶仆人，经过我对前因后果深思熟虑后，决定予以驳回。当然，如果您一定要坚持，您也可以说服我们的父亲，您的丈夫，从今天起，家里所有仆役的薪酬，都由您的个人财产予以支付。”
　　
　　“凭什么！”伯爵夫人象被刀子捅了似得跳了起来。“凭什么服务家里所有人的仆人，要由我自己的钱来付。”
　　
　　林蒂的脸上依旧是温和的微笑。
　　
　　“因为从三年前起，帕兰加家的公共资产就不足以支撑多达三十人的仆人队伍了。经我、我弟弟和我父亲，当然，也包括您在内的家族成员的商议(抱歉，苏珊娜当时没成年)，一致决定暂时用我和我弟弟的产业的出息，来支付家里日常性的开销。所以，如果您对我管理家中事务的方式方法有意见，我只得将这职责转交给您了。”
　　
　　伯爵夫人张着嘴想了半天，才记起的确有这么一回事。那时候她只顾着说服继子、继女出钱补贴家里而感到得意了，却没想到权利和义务是相辅相成的问题。没给钱，还想骑在别人脖子上作威作福，那除非你是皇帝本人。哦！除了那些****，皇帝对绝大多数贵族也没动用这个权力的自由。
　　
　　本想借题发挥的，最后却落得铩羽而归。伯爵夫人和她的姐姐悻悻地离开。离开前，她们还输人不输阵地叫嚣着要购买大批奴隶替换家里的仆人。(￣_，￣)，奴隶不要薪水，可也要给吃给穿罢。而且三十个经过特殊训练，能干家务的奴隶，一次购买的投入至少要花费3000塞斯特银币。要伯爵夫人凑出这么一笔现钱，恐怕是会伤筋动骨的。
　　
　　即使她真能凑出这笔钱，这样的妄行也会被乔鲁姆伯爵断然阻止。帝国的奴隶，多半是边界战争期间的虏获(不是俘虏，而是被劫持的平民)，信仰问题、语言问题、习俗问题，都造成这类‘两条腿的大牲畜’根本没有牛、马那么好使。而且时不时还要逃走，造成主人的财产损失。也只有一些农庄、种植园、矿山等封闭产业才会大量蓄用奴隶。在家里面用奴隶?你要么是没有历史积累的暴发户，要么就是有特殊爱好的二世祖。一个皇族家庭(虽然是支系)用奴隶来管家，而不是在家族服务了几代以上，相貌、礼仪都一丝不苟的家仆，简直就是自绝于主流社会的自杀行径。
　　
　　门刚关上，做弟弟的就忍不住大笑起来。
　　
　　“笑，笑，就知道给我惹麻烦。你看着吧，至多明天早上，我就要受父亲的唠叨了。什么家和万事兴，退让也是一种艺术，她毕竟是你母亲……巴拉巴拉的。而你，一定是早早地逃到街上，与你的狐朋狗友们厮混去了。”
　　
　　对于姐姐的抱怨，安格斯却一把抓住她的手。“我只要和你在一起就够了。你和我联合起来，就是无敌的。”
　　
　　乖巧地站在角落里，一声不响地伺候着的薇薇安，眼睛一下子瞪大了。这……这是什么状况，难道……？
　　
　　林蒂毫不在意地摔开弟弟的爪子。“别象小狗一样讨好我。去吧，去吧，去和你的朋友们嬉闹去吧。我会替你收拾残局的，唉，这就是龙神给予我的任务。”
　　
　　敏塔-阿玛多瑞斯（Mintha-Amatoris），薄荷之城，享乐之城，约十万人口的帝国最大城市。在这座城市里，日日夜夜都发生着与乔鲁姆伯爵家族中类似的故事。如果能将这些故事收集成册，应该能塞满十几座皇宫之多。这在北方雪地里过着朝不保夕生活的蛮族而言，完全是无法想象的一个景象。这些人将智慧、精力，耗费于勾心斗角，而不是为了冬的天降临，拼命收集食物、毛皮，亦或是在训练场熬炼身体，随时准备为了血亲和部族出战，就活该死在火与冰之下。可惜，敏塔-阿玛多瑞斯是神之女的眷恋，水龙神曾庇护了这座城市上千年，或许还将保佑他和他的子民另一个千年。即使龙神一时没能照顾到，帝国的贵族、军队，也将为其补全（在他们偶尔想到不该一味索取的时候）。
　　
　　“神女的眷恋？菲恩，你知道现在站街的‘神女’，一晚要价多少吗？”
　　
　　站在入夜的街头，黑色波浪般的长发在风的吹拂下飘动着，几乎要融入夜空的绝色男子，倦怠的调侃道。是的，男人，而且是绝色。他的相貌带有异族的痕迹，譬如他的头发、细长如柳的眉毛、肉感的双唇，却又与帝国贵族主流的遗传特征恰到好处地融合在一起。非但没有异样的感觉，反而有种妖异的美艳。
　　
　　“大约25比阿斯，四分之一银币罢。”
　　
　　回答他的，像是小厮那种幼弱的声音。不过看他的身高长相，应该早就成年了。相貌……，还让不让人活了，又一个美男。虽然不是前者那种异族情调，却堪称是本土的典型，圆润的面孔，一双水汪汪的大眼睛，小而翘的鼻子，加上一头细密的淡棕色头发，挽成一个扁发髻垂在挠头。俏皮，但不失优雅。
　　
　　这两个要是换上女装撩-客，一定是会招来大群狂蜂野蝶罢。不过即使如此，在两人前后六个身材魁梧的护卫的说服下，也会彻底打消那群鸡血上头的家伙的‘性’致的。
　　
　　“半磅面粉的价钱，还真是廉价大甩卖啊！”
　　
　　声调和年龄不符合的男人叹了口气。
　　
　　“没办法。年初迄今，珀黎帕斯（Polypus）港已经陆续送来上百户阿斯登奴隶，几百人中近半是女奴。她们基本没受过什么训练，敏塔-阿玛多瑞斯附近的农庄也一时容纳不下那么多的奴隶。最后，只有便宜了城里的妓场和那些寻欢客。”
　　
　　

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